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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 013089 / 01308900.001 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-21  |  4.8 KB  |  105 lines
  1. <text id=89TT0272>
  2. <title>
  3. Jan. 30, 1989: To Conquer Fear Of Counting
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Jan. 30, 1989  The Bush Era Begins                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EDUCATION, Page 66
  13. To Conquer Fear of Counting
  14. </hdr><body>
  15. <p>A new book shows how widely math is misunderstood
  16. </p>
  17. <p>By Stefan Kanfer
  18. </p>
  19. <p>    The fight against illiteracy has become such a crusade in
  20. the U.S. that another enemy seems to have slipped past the
  21. ramparts while everyone has been learning to read. Bruce R.
  22. Vogeli, chairman of the department of mathematics and science
  23. education at Columbia University Teachers College, calls this
  24. foe the "major untouched educational issue of the decade."
  25. Science writer Martin Gardner (The Relativity Explosion) finds
  26. it a "problem that is getting worse and worse." Its name:
  27. innumeracy, or the inability to understand numbers and their
  28. meaning.
  29. </p>
  30. <p>    Now John Allen Paulos, professor of mathematics at Temple
  31. University, has written a book about mathematical illiteracy.
  32. Titled Innumeracy (Hill & Wang; $16.95), it seeks to explain why
  33. so many people are numerically inept and shows how they can
  34. learn to work and play with figures. Paulos, 43, has no
  35. patience with mathematical dumbos who almost boastfully claim,
  36. "I can't even balance my checkbook," or "I'm a people person,
  37. not a numbers person." "I'm pained," he says, "at the belief
  38. that mathematics is an esoteric discipline with little relation
  39. or connection to the `real' world."
  40. </p>
  41. <p>    Paulos swiftly explodes that notion by discussing
  42. stock-market scams, batting averages, newspaper psychics,
  43. fraudulent medical treatments, election polls and the reasons
  44. why blackjack is a better gambler's game than dice. Those who
  45. break into a sweat at the mention of calculus or plane geometry
  46. can relax. This elegant little survival manual is brief, witty
  47. and full of practical applications. Best of all, it has no quiz
  48. at the end, and as Paulos generously admits, the "occasional
  49. difficult passage can be ignored with impunity."
  50. </p>
  51. <p>    Using easy-to-follow formulas, the author demonstrates that
  52. the chance of falling victim to terrorists is less than 1 in 1.5
  53. million (compared with, for example, 1 chance in 68,000 of
  54. choking to death or 1 in only 5,300 of dying in a car crash),
  55. that the number of possible five-card poker hands is 2,598,960
  56. and that the size of a human cell is to that of a person as
  57. that of a person is to the size of Rhode Island. Paulos also
  58. notes that 367 people have to be gathered to ensure that two of
  59. them share the same birthday. How many must be in a group to
  60. guarantee a fifty-fifty chance that two have a birthday in
  61. common? "The surprising answer," he says, "is that there need be
  62. only 23." Doubters can find the proof in a section called
  63. "Probability and Coincidence."
  64. </p>
  65. <p>    Other entertaining and illuminating chapters include
  66. "Examples and Principles," in which Paulos shows why the giant
  67. Gargantua would be a physical impossibility; "Pseudo-science," a
  68. saline, agnostic examination of parapsychology and astrology;
  69. and "Statistics, Trade-Offs and Society," in which some
  70. astonishing questions arise. Among them: What percentage of
  71. college women enjoy watching the Three Stooges? (According to
  72. his personal survey, 8%.)
  73. </p>
  74. <p>    Another question: Why are so many people innumerate? Adults
  75. who fumble with numbers have been "intimidated by officious and
  76. sometimes sexist teachers," says Paulos, himself a victim of
  77. inept instruction. "They feel that there are mathematical minds
  78. and nonmathematical minds." The result of that misconception is a
  79. "gap that threatens eventually to lead either to unfounded and
  80. crippling anxieties or to impossible and economically
  81. paralyzing demands for risk-free guarantees."
  82. </p>
  83. <p>    Gardner, an author of books and essays on math, also puts
  84. much of the blame on teachers -- particularly at the elementary
  85. level, where many classrooms are run by people with little or no
  86. math training. "When a class is taught by a teacher not
  87. interested in the subject," he notes, "then the class is bored
  88. also." Another setback for numbers proficiency, Gardner argues,
  89. was infatuation with the new math that emerged during the 1950s.
  90. Says he: "Youngsters were learning all kinds of advanced things,
  91. but not basic math."
  92. </p>
  93. <p>    Still, America's number may not be up. According to Vogeli,
  94. curriculum materials that emphasize practical application have
  95. been emerging. "Change is on the way," he says. "Books like
  96. Innumeracy and Allan Bloom's The Closing of the American Mind
  97. articulate dissatisfactions present and already known to the
  98. teaching community." By so doing, they may greatly reduce the
  99. odds that Americans will continue to wallow in innumeracy.
  100. </p>
  101.  
  102. </body></article>
  103. </text>
  104.  
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